时光荏苒,转瞬即逝,不知不觉间,又是一年元宵佳节的喜庆时刻。士隐先生吩咐忠心的家仆霍启,轻手轻脚地将小英莲抱出,一同欣赏那些璀璨夺目的社火花灯。然而,在夜幕深沉,烟火绚烂之际,霍启感到一阵迫切,便暂时将英莲安置在一户人家的门前石阶上,让她坐着等候。
谁知,当霍启解手归来,那个小小的坐影竟消失无踪。他惊慌失惜,慌乱中四处寻觅,直到夜色退去,晨光初露,也未能找到英莲的丝毫踪迹。恐慌与自责交织,霍启深知自己难以面对主人的质问,于是,在无奈与绝望的驱使下,他选择了逃离,踏上了一条未知的旅途,消失在了茫茫人海之中。
士隐夫妇见女儿一夜未归,直觉中知晓,事情恐怕已生变故。心怀焦虑,他们连忙再派遣仆人们四处寻觅,然而,那些忠心的随从们却纷纷空手而归,报告说连一丝女孩的消息都没有。
士隐夫妇二人,一生辛勤耕耘,只盼女儿能安然成长,如今,她如同被夜风卷走的影子,消失得无影无踪,他们怎么不哀伤悲痛呢。夫妻二人昼夜悲泣,几乎到了寻死的边缘。仅仅一个月,士隐先生不堪重负,终于倒在病榻之上。此同时,封氏孺人也因无尽的思女之苦,抑郁成疾,他们日日请医治疗,却始终无法摆脱对女儿的思念。
在那个不祥的日子,三月十五日,葫芦庙内本应是庄严神圣的供品献祭仪式,却因主持和尚的一时疏忽,引发了灾难性的变故。油锅的火苗悄然逃脱了束缚,宛如顽童逃出了学堂,肆意嬉戏,很快便将薄弱的窗纸吞噬。而此地的民居,多以竹篱笆与木质墙板搭建,仿佛也注定要经历这场劫难,火焰蔓延,如同恶疾传染,一家接着一家,一条街转瞬间化作了人间炼狱,恍若传说中的火焰山。
尽管夜幕下,忠诚的军民们匆匆赶来,试图控制熊熊怒火,然而,火势已成,犹如猛兽出笼,无法轻易驯服。他们奋战一夜,直至天明,火光才逐渐黯淡,留下的,是满地的疮痍和无尽的哀愁。甄家不幸位于火势蔓延之地,昔日温馨的小筑,如今只剩一片废墟。幸运的是,甄士隐夫妇和他们的几个忠心家人,奇迹般地逃过一劫。
面对如此突如其来的变故,士隐居心焦虑,悲愤交加。他与爱妻商议,决定暂且投奔郊外田庄寻求庇护。可是时局动荡不安,近年来水旱交替,农田荒芜,盗匪横行乡里,肆虐无度。民众生活陷入混乱,官兵频繁出击,企图维持秩序,但局势依旧难以平稳。无奈之下,士隐不得不将所有田产折价出售,带着妻子以及两位忠实的丫鬟,踏上前往岳父家的路途,希望在那里找到一丝安宁和未来的希望。
封肃,一名来自大如州的务农之人,家族虽未显赫,却也算得一方小康。然而,当他目睹女婿落魄而归的景象时,内心不免生出些许不快。幸运的是,士隐手中还握有一些未曾动用的银两,这是通过变卖土地得来的,他将这些钱财托付给封肃,期望能以此稍做资本,换取一处简朴的栖身之所,为将来的生活留下一线生机。
封肃于是巧妙地利用这些资金,半是哄骗,半是利诱,为士隐购置了一些贫瘠的田地和破旧的屋舍。作为读书出身的士隐,对于农事经营并不在行,勉力支撑了一两年,家底日渐单薄。每逢见面,封肃总是满口的客套话,而在背后,却埋怨他们生活无方,不外乎是一群好吃懒做之徒。
士隐深知自己投靠非人,心中不禁涌现出无尽的悔恨。加之去年的连串惊惶与愤恨,已对他的晚年造成了不可逆转的创伤。贫穷与疾病如影随形,他的生命之火渐渐黯淡,仿佛预示着那终结的日子已不远矣。
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