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第十三章 筚路蓝缕（第1页）

今天如果有人提起当年的曹新民，绸岭人未必有几个人能知道，就是上了年岁的老一辈人也未必都记得。但是在民国之初，曹新民确实是曹村人中的精英，作为曹村第一个走出去的生意人，并在外埠站稳脚跟，打拼出自己一片天地，确实是筚路蓝缕、以启山林。

曹新民出生在绸岭南麓秋浦河上游的曹村，祖辈世代为农，以开垦荒地种粮为生，间或采摘制作山野茶叶、中草药材等，用来换取布匹等其他生活必需品。绸岭因为地势险要，解放前出山通道主要就靠秋浦河水路和徽商茶马古道。往来商贾多有不便。因此，绸岭地区一年里能对外易货或对外贸易的机会非常有限。即使是解放后一直到上世纪70年代，靠人力挑运行商的货郎担也依旧是绸岭地区乡村民众对外贸易和商品消费的重要形式。

曹新民曾祖父曾经是当地有名的仵作，祖父和父亲虽然没有继续这个营生，但农闲时光保留了一门相关的技能——扎花圈。这是为死去的人做悼念的一种乡野习俗。无论是仵作还是扎花圈的在官方看来都是一种卑微的职业，但在山野村民眼里，却是有本事的土能人！因为这个，曹家在曹村还是有一定知名度和影响力的。到了曹新民这一代，形式开始发生了变化。

曹新民父亲不想让孩子继续学这门不太吉利的手艺，但又请不起教书先生，在勉强让孩子读了几年私塾后，作出了一个重要决定，让曹新民跟着绸岭口上汪村的能人汪四海去外边闯闯！汪四海所在的汪村是当地有名的徽商聚集地。汪四海早在同治六年就跟随著名徽商汪海洋走过秋浦水路到达江宁和苏州，后来自立门户，在芜湖、江宁、苏杭等地置有多处房产和店铺，主要经营木材、茶叶、中草药和山菌等。曹新民13岁就到汪四海在江宁的茶庄作学徒。因为头脑灵活，勤奋好学，深得掌柜喜爱，15岁就被正式录用为伙计，18岁提拔为店面副理，21岁调任芜湖店掌柜，不到10年时间，从一个一开始端茶送水的学徒快速成长为汪四海手下最年轻的掌柜，独当一面。汪四海有心将女儿秀容许配给他，从而让曹新民彻底为汪家所用。

谁料，曹新民人穷志不短，竟然婉拒了这门亲事，从而也彻底得罪了秀容。汪四海后来因病患藏身，将东家的位置交给了女儿秀容。秀容遂处处挤对曹新民，迫使曹新民一怒之下，离开汪家，只身来到芜湖，与人合伙创办了碧云天茶庄。

由于曹新民为人诚信、善于经营，很快碧云茶庄就在芜湖站住了脚，与汪家的四海茶庄、许家的金诚茶庄、胡家的庆余茶庄并称为芜湖四大茶庄。

曹新民23岁时，娶芜湖四丰米行的掌柜刘同江小女儿刘苏馨为妻，夫妻二人夫唱妇随，协力同心、共同操持，生意越做越火。到曹新民五十大寿时，生意已经拓展至安庆、九江、扬州、苏州等商业重镇，总店面数达到六家。曹新民成为江南茶庄行业的商界名流。

然而，让曹新民耿耿于怀的是还有两个最重要的城市没有拿下。一个是自己曾经的东家四海茶庄的总部所在地江宁，一个是清朝末年兴起的中国最大通商口岸上海。江宁没有开店，是因为他当年离开汪家时有过承诺，即不在江宁与四海作同业之竞争；而上海没有开店，是因为他还没有务色到合适的能做洋庄茶生意的人才。

曹新民在等待一个合适的机会。

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