康定元年(1040)正月,西部边境又起烽火。
北宋仁宗年间,西夏元昊率领数万大军犯境,兵锋所指,宋军于三川口(陕西延安)、好水川(宁夏隆德)、定川寨(宁夏固原)三战皆败,延州、秦州、渭州等地相继告急。宋廷与西夏之间的战争,在久经酝酿之后,终于爆发了。
西夏是党项族拓跋氏建立的国家。初期的疆域东临黄河、西界玉门,南极萧关(今宁夏),北抵大漠。北宋建国后,西夏主李继捧向宋廷称臣,但是,他的族弟李继迁却称臣于契丹。契丹册封李继迁为夏国王。
真宗咸平年间,李继迁攻占灵州(今宁夏银川市南),定为都城,后来迁都兴州(今宁夏银川)。景德二年(1005),李继迁死,儿子李德明继位,宋廷与德明媾和,封李德明为西平王。每年供给黄金帛缗钱和茶叶。
李德明在明道元年(1032)死去,儿子元昊继位。翌年五月,元昊改兴州为兴庆府,并设立管制,强化军队,积极准备称帝建国。
宝元元年(1038)十月,元昊正式即皇帝位,国号改大夏,改元“天授礼法延祚”,正式摆脱对宋廷的臣属地位。次年春正月,派遣使者,将称帝一事告于宋廷。
宋仁宗下令削去原先册封元昊的爵号,并招募壮士擒捕元昊。
宋与西夏的战争由此揭开序幕。
元昊在对宋廷西北边境多次试探性进攻之后,果断地选择了延州(今陕西延安),发动侵宋战争的第一次大战役。
延州知州范雍,懦弱无能,不懂军事,州城驻兵很少,几乎没有守备。延州外围德金明寨守将李士彬,贪暴轻敌,积怨部属。结果一战即溃。李士彬被西夏兵擒获,部属数万党项族士兵尽降元昊。
从庆州(今陕西庆阳)驰援延州的大将刘平,从延州出援保安、金明寨的大将石元孙,以及宋将黄德和、万俟政、郭遵等,同在三川口(今陕西延安西北)西面,陷入西夏兵的埋伏圈。
一场恶战之后,刘平、石元孙被擒,郭遵战死。宋军万余步骑损折大半。自此以后,西夏边境的横山以南至延州一带,都被元昊控制,宋西北边防失去屏障。
此时,据秦、渭之间的水洛城尚不属北宋管辖,由势力最强的羌族政权自治。周围有汉、羌、氐、鲜卑、党留、吐蕃等多个民族环城而居,是一处兵家必争的战略要地。作为一方主帅的名将曹玮、韩琦,曾在主政西北时,皆有谋取水洛城之念,因种种困难和阻力,始终未能如愿。
宋、夏之战,让水洛城等靠近边关的居民,深受战乱威胁。范仲淹、韩琦等将士经过浴血奋战,与西夏渐成对峙局面。
借此机会,宋仁宗很期待一场一劳永逸的改革,以摆脱种种危机。他相信此举势在必行。于是调范仲淹、韩琦入京,多次催促他们与富弼等人,尽快出台“救世方案”。
欧阳修还在为谢绛的丧事忙碌,滑州就已派人前来迎候他赴任。欧阳修等不及谢绛落葬,只得在灵前祭奠后,领着家眷前往滑州接任武成军节度判官。
这时,宋廷朝政出现了一些新的征候。
在富弼的建议下,仁宗解除了多年来“戒越级言事”的禁令,允许臣僚直言进谏,指陈时弊。更新枢密院班子,晏殊、宋绶并知。范仲淹、韩琦同陆续被任命为陕西经略安抚副使,同管勾都部署司事,尹洙也被调任泾源秦凤经略安抚司判官。
范仲淹从华州(今陕西华县)致信滑州武成军节度判官欧阳修,荐举他担任经略安抚司掌书记。朝廷特地举行举荐人答辩,范仲淹最后说道:“我询问过士大夫,他们都认为欧阳修的文学和才识被大家信服,这职务非欧阳修担任不可。”
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