先锋军攻占铜陵,下一站便是芜湖了。
芜湖是金陵上游的最后一道屏障,芜湖一失,金陵便门户洞开了。
清军方面,负责与太平军缠斗的主要是三位钦差大臣:琦善、向荣和陆建瀛。
琦善和向荣手中兵力最厚,最能战斗,一个在江北,一个在江南。咸丰皇上严旨催促琦善和向荣,要他们追击太平军。他们各自称病不前,军中又欠饷多月,咸丰无可奈何。
陆建瀛是两江总督,负有保卫两江的重任。可他在安庆之战中仓皇逃命,表现太差,为士人所不齿。他见属下兵勇太少,便主张收缩兵力,专防芜湖水路,其他沿江要隘、陆路统统弃守。
这未尝不是明智之举。但江苏巡抚杨文定垂涎总督之位已久,又瞧不起陆建瀛,带头反对他。陆建瀛刚愎自用,动用钦差大臣大权,强行改变江防部署,将兵力集中在芜湖下游的东、西梁山。
如此以来,陆建瀛便得罪了南京城内的文武大员。江苏巡抚杨文定率先参劾他。尔后,江宁将军祥厚、江南提督福珠洪阿、江宁副都统霍隆武、江宁布政使祁宿藻联合参他。
就连镇江都统文艺、漕运总督杨殿邦都反对陆建瀛。杨文定身为巡抚,借口与总督不和,主动要求守卫大运河漕运,出城奔往镇江。
巡抚出逃,总督刚愎,底下不服。清军如此内斗,怎能守住芜湖、金陵?
却说陆建瀛收缩清军兵力,在芜湖下游处的东西、梁山集中布防。清军水师战船船体大、火力强,与太平军民船相比,具备压倒性优势。
太平军先锋军在铜陵停留两天,为接下来芜湖之战做准备。3月4日上午,陈丕成率领斥候归来,向赖汉英、罗大纲、吴捷三位汇报军情。
他十分兴奋,得意地说:“诸位大帅,小人已经侦察明白。清妖江防十分空虚,荻港为芜湖江防第一道防线,此刻没有一兵一卒。不但荻港如此,就连芜湖城周围也没布置兵力。咱们先锋军可以长驱直入,先把芜湖拿下。”
看陈丕成得意洋洋的样子,似乎芜湖城已是囊中之物。罗大纲骂道:“笨蛋,你知道什么,还在这儿高兴呢!”
罗大纲喜欢骂人,但对他来说,骂部属是一种亲昵的表示。若是他对部属客气起来,部属就得小心了。
陈丕成一脸疑惑。
吴捷笑着说:“小子,罗大帅这样说,其实另有深意。你想想,清妖兵力单薄,假如他们沿长江处处设防,则处处空虚。咱们先锋军有上万精兵,打他们岂不易如反掌?
“如今,清妖把兵力集中到一处,他们借助地形,在高处设置炮台,又有水师战船优势,便可与我一战。你觉得,是让他们处处设防好,还是集中设防好?”
陈丕成恍然大悟,瞬间转喜为忧,说道:“小人明白了。多谢吴大帅指点。”
赖汉英问他道:“清妖具体是怎么布置的?水师兵力如何?你可曾打探清楚?”
对此,陈丕成胸有成竹,他说:
“回国舅的话,清妖兵力都集中在芜湖下游的东、西梁山,这是一处沿江的险隘。他们已经孤注一掷,荻港、芜湖城、芜湖入苏官道等要隘全部弃守不要,将水师、陆师全部集中在东、西梁山附近,约有兵力五千人。
“清妖在东、西梁山号令不齐,陆师、水师之间彼此不相联络。陆师都是从荻港、芜湖城撤回来的,正在梁山忙着挖堑壕、筑墙垒、设炮台。清妖士气低落,雇民夫干这些杂活,至于堑壕挖得怎么样,也没人管。
“军官又克扣民夫的钱,那些民夫也没人好好干活。直到现在,仍未设置好岸防火炮。水师倒有些厉害,主要有艇船三四十艘,另有舢板、师船上百艘。这艇船尤其厉害,吃水重,载有洋铁炮,火力猛。”
太平军并不怕清妖,唯独怕清妖的艇船。以太平军的民船对付清妖的战船,几乎没有胜算,只能想办法智取。
看着罗大纲和赖汉英陷入了沉思,吴捷建议道:“依我看,咱们还是采用诱敌深入之计。先在上游埋伏下战船,然后派敢死队过去挑衅,诈败,引诱艇船追击。
“等他们中了伏,咱们再一拥而上,发挥数量、士气优势。清妖一向怯战,只要咱们顶住艇船攻击,待他们弹药耗尽,必定望风而逃。”
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