清军江南大营在天京城外顿兵已久。向荣指挥部下连战多月,师老无功。
向荣是汉人,出身行伍,既非科甲正途,也不是汉军八旗,手中却握有五万大军,是当今兵权最重者。咸丰皇上对他很不信任,屡屡下旨切责,催促他早日攻下天京。
天京为太平军老巢,向荣疲弱之卒,哪能攻得下天京?接连几个月,向荣指挥江南大营进攻天京。仗着人多,清军攻破太平军在天京城东的营垒,从东面逼近天京城墙。
但向荣也就到此为止了,再也不能前进一步。他把大营扎在孝陵卫,企图长期围困天京。
咸丰皇上对他十分失望,可也没有办法。因为向荣是唯一一个敢于抵近天京的清将,比琦善之流强多了。
向荣久攻天京不下,与咸丰不肯放权也有莫大关系。他虽任命向荣为钦差大臣,却不让他节制辖区督抚。
江南大营的钱粮供给,都要靠督抚们筹措。向荣节制不了督抚,也就不能保证充足的粮饷。绿营将士缺钱缺粮,谁还肯卖命呢?
这也是咸丰的帝王术,他故意为之,防止向荣军权膨胀。日后湘军崛起,咸丰以同样手段驾驭曾国藩,气得曾国藩干脆撂挑子不干了。
向荣打不下天京,又被咸丰骂得狗血淋头,只好打起镇江的主意。他上书咸丰,请求先拿下镇江,剪除天京羽翼,再集中兵力进攻天京。
咸丰毫无办法,也没有良将代替向荣,只好同意了向荣的主张,令江南提督邓绍良主持镇江战事。
邓绍良是向荣麾下的悍将,作战很是勇猛。向荣是江南大营主帅,对邓绍良很支持,要人给人,要钱给钱,勉励他务必夺下镇江。
6月,邓绍良集结了一万大军,气势汹汹地扑向镇江。
吴捷手下只有四千男军、两千女军,兵力上处于弱势。好在全军上下士气很高,众将纷纷请战,要求在城外阻击邓绍良,给他一个下马威。
敌众我寡。若与清军硬拼,恐怕不仅得不到好处,还将损兵折将。
罗大纲已经离开扬州去西征战场了。只要吴捷能够打赢这次镇江之战,他就有希望离开镇江。
反正镇江迟早都是吴如孝的,自己早晚都要走。既然要走,就要想办法保存实力,打一场“巧战”,既能打败清军,也尽量减少自己的伤亡。
吴捷打定主意,决定收缩战线,示弱于敌。他令吴如孝自城外诸点撤回,集中后二军兵力,在离城不远的釜鼎山扎营,建立据点。
邓绍良见状,蠢蠢欲动。6日,清军移营官塘桥,与京口副都统文艺会师。文艺本是后二军的手下败将。几个月前,太平军进攻镇江,后二军监军康可铨率军大败文艺,歼敌八百。
文艺有邓绍良一万大军为后盾,急于报仇血恨。7日,清军先锋进抵甘棠桥,在此筑营防守,离镇江城仅十里。
吴捷派徐琛前往甘棠桥挑战清军。
文艺自恃兵力雄厚,率手下旗兵应战。
两军在观音山下交仗。
徐琛假装不敌,率部逃往镇江城。
文艺不知是计,派兵追击,一直追到镇江城下。
此时,驻守在釜鼎山的太平军吴如孝部率军出击,绕至旗兵侧后,乘虚偷袭。徐琛亦反身回击旗兵,与吴如孝前后夹击,歼灭旗兵三百。
邓绍良派大军来救。
吴捷鸣金收兵,令徐琛撤回城内,令吴如孝回防釜鼎山。
首战获胜,太平军士气大震。原以为清军人多势众,原来还是些不中用的酒囊饭袋。
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