转眼半月已到,到第十五天一早,格格进宫参见太后。那时,太后端坐在慈宁宫内正殿上,接受宫内嫔妃宫外贵妇的一一请安。等格格近前规规矩矩磕头说道:“臣妾艾若晴给太后请安,恭祝太后吉祥!”
太后慈容一笑,命格格起身近前说话。格格起身过去,太后伸出一只手。格格忙牵过去,由着太后细细端详一番之后,说道:“你这模样倒有五分和老八像。可惜老八没的早,要不看你今日出落的大方机智,想必也会欣慰很多。”说罢,忍不住老泪掉了一滴,身边的宫女忙递了帕子擦了。
格格不敢动情,只得顺口安慰道:“太后别伤怀了,生死有命,那也是父王福缘浅,没等到好时候。”
拭干净泪水,太后命格格坐在自己下首。格格连声道不敢,还是太后再次吩咐,才小心坐下。
宫女端上来一杯龙井。太后说道:“这时昨儿内务府新供的龙井,你且尝尝味道怎么样。”
格格听命,慢慢呷了一口,品了品,见太后只管看着自己,开口赞道:“若晴以为这是虎跑所产龙井,观之叶子细嫩,香味浓厚,回味醇香,果真是上上之选。”
太后抿嘴一笑,说道:“你喝得很在行,说得哀家都馋涎了,来,给哀家喝一口。”
随身服侍的宫女忙端起茶杯,凑到太后嘴前。太后小抿了一口,眉毛微皱,说道:“可是内务府那帮人在弄鬼呢?想着哀家老了,连嘴巴都喝不出好坏了。这茶虽也算好茶,但决不是今年的新茶。却像是今春的明前茶。目今盛夏已过了一大半,还拿旧茶来搪塞哀家。”说到这里,竟从宫女手内抢过茶碗,当堂摔下去,碗中茶叶汁子流了一地。
见太后骤然动怒,所有人都唬了一跳,献茶的宫女也不顾地上湿滑。一头跪在地上。求太后息怒。
“息怒,息怒,哀家如何息怒?连哀家都敢坑瞒。还有什么是他们不能做的?”
此时,格格镇定说道:“回太后的话,有些话臣妾不知道当讲不当讲。”
“你说!”
“臣妾这些日子在畅春园督察重建佛香阁,多次和内务府总管蔡和接触。据臣妾所知,内务府库内银两短缺。亏空的很哪。想必是挤不出新茶来,所以才以次充好的也说不准。”
“胡说!内务府都没银子,那皇家的银子都跑哪儿去了?来啊,把蔡和给哀家找来。哀家当面问他。”
早有宫女跑出去找蔡和去了。等待的半盏茶功夫,太后沉着脸,众妃子贵妇都垂着头。大气都不敢出。
凌乱的脚步声带着急促徐徐传来,转眼间。远远已见到蔡和的身影。等快到慈宁宫前,他才稳下脚步,快步进入殿中,一头跪在太后面前,口中声道:“内务府总管蔡和给太后娘娘请安!”
太后也不看他,也不叫他起来,可怕的静了片刻才问道:“听说你最近忙的紧?”
蔡和不知道这话打哪里问来,一直呆怔,答道:“回太后的话,那是老奴改尽的本分。”
太后一拍桌子,声音往上提了一下,说道:“若不忙,怎敢拿陈茶应付哀家,连哀家都敢欺瞒,这宫内还有你不敢欺瞒的人么?”
原来是为那些茶来的,蔡和心稍稍定了一下,答道:“最近老奴一直在忙佛香阁的事情,竟把进贡太后娘娘的茶给忘了,敢是下面的人不小心弄混了也有可能。太后息怒!老奴亲自去查看,用脑袋担保让太后喝上新茶就是。”
这么一说,太后的怒气确实下去一半。佛香阁,她竟忘了佛香阁的事情了,于是,又问道:“佛香阁新建好了么?”
蔡和跪在地上,脸上的汗珠一滴滴淌下,他却不敢擦,接着回道:“老奴正想回太后娘娘,佛香阁今日完工,正请太后和皇上去验看呢。”
太后微微点头,脸色稍霁。
一场暴雨眼看雾消云散,格格不温不火说道:“臣妾说句不当紧的话,蔡公公为着佛香阁的事可没少费心。”
蔡和心喜道,那些银子没白孝敬,这会儿她可就为自己说话了,但嘴上不敢有丝毫骄横,只谦卑说道:“那是老奴应尽的本分,谈不上费心,格格言重了。”
格格眼看着太后,轻描淡写说道:“哪里!内务府原没什么钱,若不是蔡公公好生周全,这佛香阁只怕也不会按时交工呢?”
蔡和忙道:“晴格格抬举老奴,老奴哪有恁大的本事?”
太后诧异道:“内务府怎么会没钱?这话怎么说?”
太后的目光凌厉地钉在蔡和身上,蔡和只有暗中叫苦的份儿。这事今日只怕要闹大了,不过好在他早有准备。他额头触碰着青砖地板,响亮地又磕了一个响头,沉声说道:“太后息怒!内务府这几年确实有些亏空,不过太后请相信老奴,过不了几天,内务府又会充盈起来的。”
太后斥道:“胡说!这么多年来,皇宫内并没有什么大的修建改造,每年上交内务府的银子不知多少,怎么会有亏空?”
汗如雨下,一滴一滴落在青砖石上,听得甚是可怕。蔡和跪得双腿麻木,却不敢妄动一下。早晚会有这么一天,好在他已经为自己留了后路:“回太后的话,老奴自从打理内务府,并不敢有半点私心,每笔账目都记得清楚,有据可查。若太后不信,老奴这就去拿账本来,太后一看就知。”
太后厉声说道:“好,你快去拿,哀家就在此等候!”
双手撑地,努力挣了几挣,蔡和才勉强站起来,双腿依旧有些酸软,但还是退着离开慈宁宫。
一个来回不过一盏茶功夫,加上蔡和焦心似火,只用了多半盏功夫就重回到了殿中。他跪在地上,双手捧着账簿,高高举到头顶。宫女接了,交到太后手上。
太后正要看,陡听得殿外有人喊道:“皇上驾到!”
下了朝,还没来得及批阅奏折,乾隆就闻听慈宁宫太后动怒了,不敢怠慢,扔下奏折,乾隆忙忙赶了过来。(未完待续)R466
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