湘军内湖水师一共一百二十余艘战船,绝大多数为三版小船,另有不到十艘快蟹。因昨夜风浪太大,湘军战船都靠近湖岸锚泊,散布在二里长的湖岸上。
右二军突然出现在湖面上,仿佛从天而降,完全出乎湘军意料。昨夜那么大的风浪、那么大的暴风雪,他们是怎么过来的?
湘军大将李孟群闻警大吃一惊,迅速组织官兵上船抵抗。
然而,不等湘军摆开队形,右二军已完成包围,抢先发动攻击。
海象舰、铁牛舰冒着搁浅风险,竭力靠近湘军水师,以右舷面对叶家滩方向,极力发扬侧舷火力。
第一波炮击,持续时间十分钟。右二军上上下下忍耐多时,此刻打得痛快,一个劲儿地向湘军水师倾泻炮弹。
湘军还没反应过来,毫无还手之力,一下子便被右二军打懵了。只有不到一半的战船前出应战,另一半的战船还窝在锚地。
右二军第一波炮击,就打沉、打折了二十多艘湘军战船。湘军官兵胆寒,有人便跳上岸,试图从陆上逃跑。
这一带都是太平军的天下。往北是湖口,属于太平军石达开部。往东、往南是饶州府,属于左七军第四师的地盘。
湘军大将李孟群大怒。他本在岸上督师,见水兵上岸逃跑,李孟群亲手连斩数人,总算制止住逃亡的士卒。
内湖水师是李孟群的最大本钱,一生功名富贵全系于此。面对神色惶恐的部属,他大叫道:
“大丈夫战死沙场,死得其所。若弃船上岸,被贼兵羞辱,有何面目苟活于世?众将且随我上船杀贼,咱们集中到一起,使用狼群战术对付敌舰,再想办法突围出去,到长江上搬救兵。”
一句话提醒了湘军水师。岸上都是太平军的地盘,水师弃船上岸,无异于羊入虎口。
湘军冒着猛烈的炮火,冲上各自战船,试图组织反攻。但他们只有三版战船,三版战船都是小船,火力很弱。
在缺少长龙、快蟹的情况下,以湘军三版船那点炮火,根本就啃不动右二军的海象舰、铁牛舰。
湘军不自量力,竟敢试图反攻。
史潘西在望远镜里看得真切,对左右道:“咱不怕湘军反攻,就怕他们四散逃窜。这三版船小轻便,若他们兵分多路,一窝蜂地各处开花,咱们还真不好全歼他们。”
作战参谋是湖北汉口人,名叫肖扬。他读过书,和01号铁牛舰舰长朱俞鸣一样,是水师学堂水战指挥系第一期速成班的高才生。
第一期速成班毕业生不多,却是右二军重点培养的苗子。这其中,肖扬和朱俞鸣最受史潘西器重。
肖扬沉稳老练,朱俞鸣勇猛开朗。史潘西量才而用,任命肖扬为右二军参谋部作战科参谋,将朱俞鸣外放为01号铁牛舰舰长。
肖扬出身于传统读书人,熟知华人心理。他说道:
“历来华夏士兵,散易聚难。假若湘军水师四散突围,一定会各自逃命,被我各个击破。李孟群久历战阵,深知此中道理。
“湘军内湖水师关系到他的身家性命、功名富贵,他必然不会甘心失败,宁可组织反攻。万一突围成功,这样最好。万一失败,就算他战死,也会得到朝廷的褒奖,子孙父母都能受到荫蔽。”
果然不出肖扬所料,湘军水师集中全部战船,试图向北突围。
史潘西随即调动船只,压向北方,把包围圈越挤越小。
战至七点三十分,湘军水师已经折损了一半船只。
此时,风向转变,东风变为东南风。湖口方向正处于叶家滩的西北方,有利于湘军向湖口突围。
李孟群见状,亲自擂鼓,指挥湘军残余战船向湖口方向冲去。湘军已经陷入绝境,再突围不出去,必死无疑。
为了活命,湘军桨手们拼命划桨,借着风势突围。营官萧捷三伫立船头,当先冲锋。
右二军大开杀戒,猛烈开炮,一炮击沉萧捷三的座船,当场击毙萧捷三。
萧捷三勇猛冠绝水师,颇受部属拥戴。此次湘军水师误入鄱阳湖,被右二军关门打狗,都因萧捷三轻敌冒进所致。
眼见萧捷三战死,湘军水师兔死狐悲,只得拼命划桨,从右二军战船空隙中逃脱。
三版船小轻便,众桨手死力划桨,在鄱阳湖上行走如飞。加之顺风,速度竟比铁牛舰还要快一些。
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