他们用一个早晨视察了牧场的东部。通过亨特的眼睛她才知道牧场的现状。她所看到的使她很不愉快。到处都可见到疏于管理的现象。固定栅栏的绳子掉了。场边的小屋因年久失修快要塌了。有些牛身上明显有螺旋椎蝇,他们碰到的小牛大多数没有打上牧场的烙印,也没打过防疫针。
在牧场的东南端他们被一条小河挡住了,他跳下马,大声嚷道:“莉亚,你手下的人都他妈的干了些什么?没道理把这个地方搞这个样子。”
她辩解说:“钱很紧,我们雇不起一支庞大的工作队伍。”
“让我来告诉你,一句话,你根本就没有一支干活的队伍。至少他们干的活用不顶。”
她回避着他的目光。“我们看到的这些不是他们的错,都是我的错。最近以来我没有时间待在牧场管这些事。”
亨特摇摇头。“莉亚,这话可说不过去。随便哪个能干的工头都能替你解决大部分问题。”
“你告诉过我,在他们有机会证明自身价值之前不解雇任何一个人,”她换了一种争辩方式。“我知道情况不太好,不过请给我们一个机会。你说什么,我们就做什么。”
他脱下手套,把它塞在皮带上。“我的要求就是你从那匹马上下来,坐过来和我一起讨论讨论目前的形势。不管怎么样,我们总得交流一下看法,而现在这个时间和地点都正合适。”
她仍想反抗,“如果坐在山核桃树下,身上会爬上扁虱的。”
他摘下帽子,拍了拍土,问道:“你上次坐在这里的时候,身上有扁虱吗?”
这么说来他还记得这个地方啦。本来她还不清楚他今天选这个地方是不是故意的。现在她明白了。她闭上眼睛,这笔债她还要还多久?她简直绝望了。什么时候才算完?她最后承认,“大概有一两个。”
“那好,为了保险,今晚我帮你找找。”
她干巴巴地说了一声,“好意我心领啦,我一个人就行了。”
他伸出一只手拉着她,“莉亚,下来,咱们走过去吧。我把你带到这里不是为了让你再被扁虱咬,而是要和你讨论问题,这样可以把回家途中的时间节省下来查看下一处地方。”
她很不情愿地下了马,“你想和我讨论什么?”
他简明地告诉她:“牧场的维修和雇工问题。”
“我赞先从维修说起。你得到贷款了吗?是不是因为有了贷款你才要换谷仓的房顶?”
“还要把栅栏加固,修理场边的小屋,多添些牲口。是的,贷款已经拿到了,我们有足够的钱使牧场恢复到原来的兴旺状态。不过牧场的衰败不仅仅是因为缺少维修。”
她一股坐在草地上,露出痛苦的模样,向旁边移了移,让他也坐下。“是不是该讨论雇工了?”
“对,是该讨论雇工了。在我们结婚之前,我已经和大部分雇工都见过面了。”
她面对面地看着他。“那么你知道我为什么雇他们了。”
“莉亚——”
“别插嘴,亨特。这次你听我把话说完好不好。”她拼命地设法说服亨特以便保护她的雇工。“我的工人中没有一个人能够在别处找到工作。在我发现阿罗亚斯一家时,他们住在一辆旅行汽车里。兰里是个退伍军人,靠政府救济金过日子。帕特里克救了一个几乎被醉鬼开车撞死的孩子,自己的腿却被撞断了。一个星期之后莱昂实业公司把他解雇,因为公司不愿要一个不能干活的人。”
亨特瞪了她一眼,问道:“他是给莱昂公司干活的吗?”
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