朱瞻基于宣德十年(1435年)正月病重不能视朝,命群臣在文华殿拜谒皇太子朱祁镇。
朱祁镇即位时年仅九岁(实际年龄七岁多),无法处理政务,因此在他父亲明宣宗的遗诏中要求“国家重务皆上白皇太后(诚孝张皇后)、皇后(孝恭孙皇后),然后施行”。
朱祁镇即位初期,朝政大权掌握在他的祖母张太皇太后手中,她委政阁臣,与号称“三杨”的阁臣杨士奇、杨荣、杨溥以及勋臣张辅和礼部尚书胡濙等共同辅佐朱祁镇。
正统七年(1442年)十月,太皇太后张氏去世。三杨中的杨荣也已在两年前去世,另外两位杨士奇和杨溥年事已高,逐渐失势。朱祁镇至此开始完全乾纲独断。
正统八年(1443年)六月,翰林院侍讲刘球敏锐地借奉天殿鸱吻被雷劈这一异常现象,向皇帝上疏进谏。他在奏疏中提出“亲政务以总权纲,任贤德以重大臣”等观点,其矛头直指当时权势滔天的宦官王振。
王振对此极为恼怒,决心铲除刘球。他先是在朝中散布对刘球不利的言论,诬陷刘球心怀不轨。接着,王振暗中指使党羽对刘球进行诬告,给他安插莫须有的罪名。
随后,刘球被投入狱中。在狱中,王振授意狱卒对刘球进行严刑拷打,试图逼迫他认罪。刘球刚正不屈,坚决不肯屈从于王振的淫威。最终,王振下令将刘球杀害,手段极其残忍。刘球就这样含冤而死,成为了王振专权乱政下的又一牺牲品。
事实上,王振专权期间,祸害的远不止刘球一人。大理寺少卿薛瑄因不愿迎合王振,被王振诬陷下狱,几乎丧命;驸马都尉石璟只因责骂家中的阉奴,就被王振罗织罪名投入狱中;
国子监祭酒李时勉因未对王振阿谀奉承,王振便借故枷住李时勉于国子监门前,险些将其迫害致死。这些正直之士皆因不肯向王振低头而遭受迫害,王振的专权乱政使得朝堂乌烟瘴气,正义之士噤若寒蝉。
16岁朱祁镇亲政后,起初颇有一番雄心壮志,延续了“仁宣之治”的兴盛,在朝政、吏治、赈灾等方面做出了一定成绩。
正统十四年(1449年)二月,瓦剌首领派遣两千人马向明政府邀赏,因王振不肯满足他们要求,七月,瓦剌大举攻明。在王振的怂恿下,朱祁镇御驾亲征。攻打日益崛起的蒙古瓦剌部。
朱祁镇率领号称五十万的大军出征,军队出发后,后勤补给困难,加之天气恶劣,士兵们疲惫不堪。而军政大权皆由王振独揽,他毫无军事才能和战略眼光。
在行军途中,王振为了满足自己的虚荣心,多次更改行军路线,导致士兵们怨声载道。当大军抵达大同后,前方传来明军战败的消息,王振心生恐惧,决定班师回朝。
在撤退过程中,王振又为了让大军经过他的家乡蔚州“衣锦还乡”,再度更改路线。最终,在土木堡一带,明军被瓦剌军队追上并包围。
瓦剌军队切断了明军的水源,使得明军陷入绝境。在极度缺水和疲惫的情况下,明军士气低落,战斗力锐减。瓦剌趁机发起攻击。
明军在与瓦剌军的交战中惨败,死伤众多。明军被瓦剌追兵斩杀三万余人。最终明军在土木堡被瓦剌骑兵围困,全军覆没,王振死于乱军之中,英宗朱祁镇被俘。此次事变导致明军精锐死伤几十万。
朱祁镇,在土木堡之变中被瓦剌俘虏。命运的波折并未就此停止,其弟郕王朱祁钰在众人的拥戴下登基称帝,遥尊朱祁镇为太上皇,改元景泰。
景泰元年(1450年),朱祁镇被瓦剌释放回京。可等待他的并非兄弟间的温情迎接,而是被朱祁钰软禁于南宫。
朱祁钰对他的监管极为严格,不仅限制他的行动自由,还在生活物资的供应上百般刁难。此外,朱祁镇的被俘也给明朝皇帝带来了诸多限制。
此后皇帝御驾亲征几乎成为奢望,出宫极为困难,无法直接了解民间疾苦,只能依赖外臣或厂卫,导致皇帝与外廷关系紧张,制定的政策也可能不符民情,民怨在明朝中后期愈发积聚,农民起义频繁。这一系列的变化,如沉重的枷锁,拖拽着明朝一步步走向衰落的深渊。
在南宫朱祁镇度过了漫长而煎熬的岁月。整整七年,朱祁镇被困于这狭小的天地,心中的愤懑与不甘日益累积。
还好仍有一些忠心耿耿的旧臣和宫女太监,在暗中关心和照顾着朱祁镇。他们冒着被发现和惩处的风险,为朱祁镇传递外界的消息,给他带来些许温暖和希望。
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